Mácma bên dưới đáy đại dương phun trào tạo thành đảo nổi khỏi mặt biển. Sau khi phun trào chấm dứt, đảo núi lửa ngừng phát triển thêm và dần định hình dưới sự tác động của các ngoại tác như mưa, gió và sóng. Ở giai đoạn kế tiếp, san hô bắt đầu phát triển ven bờ đảo trong trường hợp đảo nằm ở các vùng nước nhiệt đới.[2]

Các đảo núi lửa hình thành trên các điểm nóng thường trải qua các giai đoạn tương tự, bắt đầu từ khi núi lửa phun trào tạo thành đảo núi lửa, sau đó đảo núi lửa hạ lún dần theo thời gian để rồi cuối cùng chìm xuống trở thành núi ngầm chỏm phẳng.[3]